Stephen Harper nació en Toronto, el 30 de abril de 1959. Hijo de Margaret Johnston y Joseph Harper. Hizo sus primeros estudios en la Escuela Pública Northlea.
Contrajo matrimonio con Laureen Teskey en 1993. Tienen dos hijos: Benjamín, nacido en 1996, y Rachel, nacida en 1999.
Es miembro del Parlamento desde 1993, por diputaciones de la provincia de Alberta.

Primer gobierno

Harper presentó un programa electoral lleno de guiños centristas cuyo eje lo formaban cinco puntos clave.
Éstos eran: el endurecimiento de la lucha contra la criminalidad común mediante una reforma de la justicia para condenar a penas de cinco a diez años de prisión a los culpables por delitos con armas de fuego y para suprimir la libertad condicional a los reos con dos tercios de la condena cumplida, salvo certificado de buen comportamiento o de rehabilitación; la "limpieza" del Gobierno y la Administración de comportamientos corruptos mediante una Ley de Rendición de Cuentas Federal (Federal Accountability Act), que, entre otros aspectos, prohibiría las donaciones secretas a los candidatos políticos; la reducción de las cargas fiscales a los trabajadores, partiendo de un recorte gradual del Impuesto sobre los Bienes y los Servicios (GST) del 7% al 5%; más gasto público en apoyo a la infancia con la concesión de ayudas económicas directas a los padres con niños en edad preescolar y la extensión de la red de guarderías; y, una mejora de la calidad del sistema Medicare basada en la reducción de los tiempos de espera para recibir tratamiento médico.